Der Sammelband zielt nicht so sehr auf eine ideengeschichtliche Rekapitulation von bekannten Befunden über Zionismus, Messianismus, Kulturpessimismus und Antimodernismus hin, sondern will das politisch-soziale Engagement der jüdischen und katholischen Bildungseliten in der Krise des Fin de Siècle in den Mittelpunkt stellen. An der Geschichte der jüdischen und der katholischen Sondergesellschaften lassen sich gerade im Fin de Siècle wichtige gesellschaftsgeschichtliche Entwicklungen in vergleichender Perspektive aufzeigen.
Seit der Emanzipation der Juden und dem Ende des Kulturkampfes sahen sich die Verteidiger der eigenständigen jüdischen und katholischen Kultur dem Problem ausgesetzt, wie sie sich zur dominierenden nationalliberalen Kultur der Zeit verhalten sollten, die zunehmend ihres liberalen Gehaltes entkleidet wurde. Sollten sie sich dem bürgerlich-industriellen Kulturmilieu ganz anpassen oder aber die Krise des Fin de Siècle und die legitimierende Kraft der modernen Bildung für die Aufrechterhaltung und Stützung ihrer Gegenkultur in Anspruch nehmen?
Unter was für ideologischen Perspektiven und gesellschaftlichen Leitbildern haben die jüdischen und katholischen Bildungseliten überhaupt zu den grossen Fragen der Zeit Stellung genommen? Wie sah ihr politisch-soziales Engagement aus? Wie stark waren sie im Fin de Siècle bereits in die nationalen Gesellschaften Deutschlands und der Schweiz integriert? Wie gingen sie mit den antisemitischen Ressentiments und antikatholischen Vorurteilen um, denen sie in den nationalen Gesellschaften Deutschlands und der Schweiz begegneten? Die rund 20 Beiträge stammen von deutschen, israelischen und schweizerischen Universitätsdozenten der Fachdisziplinen Geschichte, Religionswissenschaft, Philosophie, Soziologie und Literaturgeschichte.