Die Alpen unterscheiden sich von ihrer Umgebung nicht nur in orografischer Hinsicht, sondern auch aufgrund einer unterschiedlichen und vielfältigen Ausprägung der Produktionsmöglichkeiten, was intensiven Austausch sowohl innerhalb als auch ausserhalb des alpinen Kontexts bedingt. Wichtige Verkehrswege durchqueren die Alpen und verbinden den Mittelmeerraum mit Mittel- und Nordeuropa.
Nicht verwunderlich ist daher, dass die historische Forschung auch für das Mittelalter und die Neuzeit das komplexe System von Routen, Händlern und Tauschzentren untersucht hat, welche zum Ziel hatten, die lokalen Bedürfnisse zu decken und den Fernhandel zu sichern. Die Beiträge im vorliegenden Band heben die Merkmale dieser Tätigkeiten hervor, die für die alpine Bevölkerung von grosser Bedeutung waren und sind.